韩德培教授1911年2月6日出生于江苏如皋，1930年考入浙江大学史政系，半年后转入中央大学学习，后改学法律，并开始接触马克思主义。1934年大学毕业后留在中央大学工作，担任学报和校刊编辑，同时从事教学工作。

        1939年，韩德培教授考取中英庚款留英公费生，因第二次世界大战爆发，于1940年改赴加拿大多伦多大学留学，从事国际私法和英美普通法的学习与研究，1942年获得法学硕士学位；同年，以特别研究生的身份转赴美国哈佛大学法学院继续从事研究工作。

        1946年，应我国著名国际法学家、时任武汉大学校长周鲠生先生之邀，韩德培教授到武汉大学担任法律系教授。1947年出任武汉大学法律系主任，并被推举为武汉大学教授会主席。新中国成立后，韩德培教授担任武汉大学校务委员会常任委员、副秘书长，协助管理全校的日常工作。1951年担任副教务长，主管学校教务工作，同时兼任法律系主任。1957年，被错划为“右派”，受到不公正待遇。

        1979年，武汉大学决定重建法律系，韩德培教授负责重建工作。1982年加入九三学社，1983年担任全国政协委员，1984年加入中国共产党。他曾先后担任武汉大学法律系主任，法学院名誉院长，国际法研究所所长、环境法研究所所长，国务院学位委员会法学学科评议组第一届和第二届成员、第三届特邀成员，中国法学会常务理事、顾问，中国国际法学会副会长、名誉会长，中国国际私法学会会长、名誉会长，中国法学会环境与资源法学研究会会长、名誉会长，中国国际经济贸易仲裁委员会顾问，原国家环境保护局顾问等职；并在国外兼任国际自然和自然资源保护同盟理事、国际环境法研究中心理事、世界城市与区域规划学会理事等职。